Николас ждал очередного письма. Он жалел и не жалел, что не может ответить. С одной стороны, если бы он мог написать ему в ответ что-то, хоть пару строк, Рино бы понял, что его письма приходят, куда надо, что его тоже не забывают и есть один человек, далеко от его дома, который думает о нем, а ведь Николас знал, что это за чувство, он сам ощущает это, каждый раз, когда перечитывает строки.
С другой же стороны, если бы это был сплошной диалог, терялся бы смысл, терялась бы загадка. Это убило бы весь интерес, всю таинственность.
Парень никак не мог решить, который из этих двух пунктов весит для него больше, поэтому испытывал что-то смешанное.
- Солнышко, может, хватит запираться в себе из-за этих писем?- спрашивала его мать,- Ведь это не живой человек, они не думают, не мыслят. Погуляй, найди себе друзей.
«Мне же не 10 лет, чтобы подойти к ровеснику и сказать 'Давай дружить'»- подумал Николас. Но его мать была права. Он запирался в иллюзорном мире, состоящем из писем. Парень никогда не думал, что будет скучать по учебе, но сейчас более всего на свете ему хотелось вернуться в ту самую комнатку на пятом этаже, где часами на кровати лежит Рино, читая, похожий в своей непосредственной позе на объевшегося сливок кота. А вокруг него, словно какой-то маленький щенок, крутится, ноет и скулит, донимая вопросами, Николас, который не может сидеть на одном месте более часа.
«Зверинец какой-то. Коты, собаки. Добавить к этому льва-Винса и загипнотизированных кроликов, глядящих на Рино, как на Бога, вообще зоопарк выйдет»
- Солнышко!- мать мыла посуду на кухне,- Открой двери, пожалуйста, если не сложно!
- Что?
Он не заметил, что кто-то звонил, о чем поторопился сообщить матери.
- Нет, солнышко, в дверь точно звонили. Открой, пожалуйста.
Ну, хоть какое-то разнообразие. Уже начинало смеркаться. Еще несколько часов и будет совсем темно. Он открыл дверь, и холодный воздух ворвался и закружил по теплой комнате. Он сначала не смог различить фигуру на пороге после освещенного помещения,- фонари-то на улицах еще не включили.
- Привет.
Николас узнал этот голос.
- Рино?- он выбежал на улицу и закрыл за собой дверь.
- Он самый,- усмехнулся тот,- Собственной персоной.
Было непривычно видеть его не в рубашке под свитером, а в длинном черном плаще. Вокруг шеи был обмотан грязно-бирюзовый длинный шарф.
- Я решил поздравить вас с прошедшими праздниками,- добавил он,- Познакомишь меня со своей матерью?
- Как ты узнал… где я живу?- растерялся Николас.
- Много дней работы. И годы опыта. Ты и сам видишь, сколько времени у меня на это ушло.
- Как ты… у тебя есть машина?- он посмотрел за спину другу.
- Эээ… да. Сестра подарила года два назад,- Рино последовал на Николасом, направляющимся к автомобилю,- Ничего особенного.
- Ни фига себе, «ничего особенного»! «Austin Martin» – и это ничего особенного?!!
Рино пожал плечами. Николас заставил себя оторваться от созерцания оливкового авто и повернулся к Ренарду.
- Слушай,- сказал серьезно он,- Тут такое дело… моя мама говорит, что во всех бедах виноваты богатые люди. Мы-то сами… ну, мы не из состоятельных семей. И… в общем, она не очень любит твою фамилию.
- Ты что, не сказал ей?- удивился Рино.
- Нет. Я не знаю, что бы с ней случилось. Слушай, не говори ей о себе, ладно? Я не хочу, чтобы моя мать ненавидела моего лучшего друга.
- Я не собираюсь врать,- категорически сказал Ренард.
- Так не ври! Просто недоговаривай!
- Сродни вранью,- фыркнул он,- Ладно, я не буду ее слишком шокировать. Может, впустишь меня? Я уже не вижу, как дышу, а это плохой знак на морозе. Да и ты не оделся, ты же просудиться можешь.
- Я закаленный,- Николас пошел по вымощенной дорожке к дверям дома, кивнув Ренарду, чтобы тот шел за ним.
- Именно поэтому «можешь», а не «простудишься».
Николас пропустил Рино вперед, в дом. Он не думал, какая реакция будет на такую обстановку у его друга, поэтому толком и не заметил ее.
- Давай пальто,- сказал Николас.
А забавно видеть друга не в его стандартной одежде, хотя он оставался верен своему стилю. Просто на этот раз он надел черную рубашку с вышитыми бордовыми розами на ней, которые были заметны только при близком рассмотрении. Черные выглаженные брюки со звенящей цепочкой слева входили в состав «униформы» Рино в колледже. Тяжелые ботинки были на удивление чистыми для такой морозной слякоти. Мать вышла из кухни, чтобы встретить гостя.
- Мам, я не знаю, какими судьбами, но к нам занесло Рино,- улыбнулся Николас.
- Рино,- она просияла и протянула ему руку,- Да, мой сын много о тебе рассказывал. И, скажу, он был прав, у Вас действительно глаза ангела.
- Спасибо, так мой брат говорил,- тот улыбнулся в ответ, прикоснувшись губами к руке женщины,- А меня можно звать на «ты», миссис…
- Просто Ирма. И уже мисс.
- Ирма,- повторил Ренард,- Очень приятно. Право слово, я не знал, что бы вам подарить в связи с праздниками, поэтому решил без изысков.
Он протянул деревянную коробку с выжженным буквами и рисунком. Ирма присмотрелась к надписи и оторопела.
- Господи,- прошептала она,- Господи, Рино, это же дражайший бурбон! Не стоило…
- Мне не жалко для друзей,- перебил он,- Тем более, что сделано, то сделано. А вот за «господи» отдельное Вам спасибо.
Та захихикала и предложила устроиться в гостиной, пока она приготовит чай.
- Так, как дела?- спросил Николас, когда скрылась мать.
- Это я должен спрашивать,- Ренард склонил на бок голову,- Тебе я пишу, не наоборот.
- Что-то ты веселый слишком,- подозрительно сказал Николас.
- Да ты что! Выбраться из мэнора, который с появлением всего семейства превратился в сумасшедший дом! Как не радоваться? Кстати, у тебя замечательная мать. Я себе так ее и представлял.
- Ну, спасибо, дорогой,- Ирма появилась из кухни, неся поднос с чаем,- Я стараюсь не терять формы.
- Она не ест шоколада,- объяснил Николас,- И сахара.
- Мой брат…
- Не нужно,- парень понял, что хочет сказать Ренард, и вовремя его перебил.
- Так, Рино, мой мальчик говорил, что вы мало общались на тему семьи, да?- женщина начала разливать чай,- О чем же вы тогда говорили?
- Ну, говоря правду, я в основном слушал,- усмехнулся он,- Или объяснял лекции. Понимаете ли, у меня лучше получается доходчиво объяснить, чем у преподавателей.
- О… ну, Николас никогда хорошо не учился. Думаю, у вас получится неплохая команда, да? Кстати, о семье. Как твоя мать отпустила тебя так поздно? Ведь вот-вот стемнеет. Может, переночуешь у нас?
- Нет, я лучше домой поеду. Не буду навязываться.
- Неужели твоей матери всё равно, что ты так поздно гуляешь?
- У меня нет матери,- сказал Рино, будто в этом не было ничего необычного.
- О, дорогой, мне так жаль, что я спросила, извини.
- За что, Ирма?- тот поднял бровь.
- Ты, наверное, жутко скучаешь,- жалобно протянула она.
- Честно говоря, нет,- он поймал непонимающий и возмущенный взгляд женщины и решил объяснить,- Понимаете, я совершенно не знал ее, иначе, наверное, скучал бы. Тем не менее, как бы странно это не звучало, она значит для меня не больше, чем покойная прапрабабушка, о которой я ничего не знаю.
Повисло долгое молчание. Прочитать эмоции в вечно веселом мамином лице было невозможно. Ренард же всем своим видом излучал терпеливую вежливость.
- Рино, ты говорил, твоя сестра приехала,- нарушил тишину Николас.
- Ах, да,- он отпил чая,- Жуткая женщина. В хорошем смысле, естественно. Постоянно ворчит о бизнесе и прочем. Ей всё не нравится. Но она хороший человек. Под этими шипами скрывается доброе сердце. Роза ведь тоже покрыта колючками.
- И… чем же она занимается?- спросила Ирма.
- О, она владеет рестораном.
- Ммм… очень интересно.
- Наверняка,- отмахнулся Ренард,- А Вы, Ирма, чем Вы занимаетесь?
- Я – архитектор,- гордо произнесла она.
- Правда?- кажется, он действительно удивился,- И какие работы Ваши? Я мог их видеть?
- Ну… городской бассейн и универмаг в центре.
- Сожалею, я не отсюда,- признался он.
- А давай я тебе покажу сои последние чертежи,- хлопнув в ладоши, с энтузиазмом заявила Ирма.
- Ма-а-ам, ну кому это интересно?- взмолился Николас.
- Напротив, Николь, мне очень интересно,- строго ответил ему Рино,- Я всегда любил красоту архитектурно правильных зданий. Даже пытался изучать архитектуру, но так далее теории и не зашел, лентяй. Так и остался назойливым критиком.
Ирма достала из-под дивана свернутые в трубочку чертежи. Убрав со стола на подлокотник дивана поднос с чаем, она развернула желтоватые бумаги.
- Это церковь,- объяснила она,- Какой-то олигарх (нет, ну ты представляешь!!!) сумел выкупить участок городской часовни, чтобы построить там ночной клуб… ума не приложу, как он умудрился, но после этого у нас осталась всего одна, одна часовня!!! Я сейчас собираю пожертвования для постройки церкви. Вот этой.
- Гм… прекрасный образец церкви романского стиля,- Ренард провел кончиками пальцев по линии,- Величественный и массивный, приземистый храм господний. Я в восторге.
- Правда? Я так рада, что хоть кто-то оценил. Знаете ли, в твоем возрасте мало кто разбирается в архитектуре. Кстати, ты католик или православный? Ведь мы строим католическую церковь.
- Скажем так, я вне религии,- он смущенно опустил глаза,- Не хочу скреплять себя догматами. Но не подумайте ничего аморального, я абсолютно толерантен ко всем религиям.
- Но в Бога-то веришь?- подозрительно прищурившись, спросила она.
- Никогда всерьез не задумывался. Я не буду отрицать его существования, но и не поддержу эту мысль. В конце концов, если он и есть, то живет там, на небесах. А мы, люди, здесь, на земле, так что должны сами о себе заботиться, не уповая на чье-то снисхождение.
- Живи и дай жить другим – такой твой принцип?- Ирма, кажется, была удовлетворена таким ответом.
- Точнее некуда. Поэтому я готов помочь с постройкой. Сколько Вам нужно? И сколько уже собрали?
Та на минуту онемела. Было видно, что в ней борются две мысли. Одна хотела взять деньги, всё-таки, это будут пожертвования. Но вторая запрещала принимать помощь из рук ребенка. Тем более, это друг ее сына. С другой стороны, сколько может дать ребенок?
- Я собрала не много,- сказала она,- Народ-то мы не богатый, понимаете?
- Так сколько?- настаивал Рино.
- Полторы-две тысячи. Но это только начало! Ведь каждый дает, сколько может, мы тут не принуждаем. Кто десятку, кто сотню…
- Что ж, я не стадный человек, но, всё же, сделаю вклад.
Он начал копаться в карманах.
- Ну, что ты!- воскликнула Ирма, но Рино перебил.
- Я хочу помочь. Я далек от проблем здесь, но стараюсь по возможности помогать людям,- он достал ручку и чековую книжку,- Так-так-так… учитывая размеры… покупка материалов… наем рабочей силы… гм, думаю, хватит где-то… н-да…
Он начертал что-то, оторвал бланк и протянул Ирме.
- Этого должно хватить,- сказал он,- Если еще что-то понадобится, обращайтесь.
Но женщина не брала чек.
- С каких пор 17-летние носят с собой чековые книжки? Это твоего отца? И не стыдно тебе?
Рино вздохнул.
- Прости, Николь, я плохо умею врать, так что поехали на чистоту,- он посмотрел в глаза женщине,- Мне не 17. Я уже получил одно образование, сейчас взялся за второе. Мне 24 года. А полное имя не Рино, а Ренард. А чековая книжка моя, можете сами посмотреть, там мое имя.
Она всё еще не взяла бумаги.
- Я серьезно,- тихо сказал он,- Я просто хочу помочь. Жертвую на постройку 2 с половиной миллиона. Подумайте, это может здорово помочь. А еще у меня уже немеет рука протягивать Вам бумагу.
Рука ее дрогнула, будто она хотела взять чек, но передумала.
- А ты не надуешь?
- Я?! Да ни за что!
- Кто же ты такой, что кидаешься такими деньгами?- она, наконец, взяла чек.
- Ренард Серпент. Для друзей просто – Рино.
Николас застонал и закрыл лицо ладонями.

Ирма не верила своим ушам! Ее сын, ее родной сын связался с врагом!!! Ну, ничего. Она, конечно, редко ругает ребенка, но нет правил без исключений. Сейчас он провожал младшего отпрыска Серпентов, да что-то слишком долго.
Ирма подошла к окну и незаметно приоткрыла его. Они разговаривали, стоя на пороге.
- Извини, что так вышло,- говорил Ренард,- Я не могу врать. Особенно женщине.
- Мне жаль, что у моей матери такие предрассудки насчет тебя.
- Ничего страшного. Я привык к ненависти со стороны людей. Самое забавное, что всё это из-за отца – у него дела со всеми на свете, вот и ползут слухи о его связях с мафией, торговлей наркотиками… я сам этого не исключаю.
- Прости. Не удивлюсь, если мама попросит меня переехать в другую комнату.
«Не извиняйся перед ним!»- подумала Ирма.
- Не нужно передо мной извиняться,- озвучил ее мысли Рино,- Меня не любят просто так, без видимых причин. Проклятие моей семьи. Я всегда буду один. Да и почему ты извиняешься за свою мать? Вы же два разных человека!
- Я-то тебя знаю. Ты не подлец, каким тебя считает она. За что же тебя так не любят? Мне просто стыдно из-за этого.
- Благородный юнец. Да, я рад, что ты мой друг, ты очень… интересный. В любом случае, пока я не ушел, у меня есть две просьбы.
- Что угодно.
- Осторожней с этими словами, я ведь могу сказать «дифференцируй». Итак, первое. Проверь, чтобы твоя мать обменяла мой чек в банке. Она делает хорошую вещь.
- Постараюсь.
- И второе. Вот, возьми.
- Что это?
- Вообще-то, реклама химчистки. Я на обороте нацарапал свой телефон. Звони, если что. По любой мелочи. У меня не очень веселые каникулы, так что… буду рад.
- Ладно, позвоню, если что.
- Я не прощаюсь,- в голосе Ренарда читалась добрая, игривая насмешка.
Послышались шаги по дорожке и шум мотора. Автомобиль умчался вниз по улице. Ирма бегом взбежала на второй этаж дома и заперлась в спальне – не очень хотелось, чтобы сын знал, что она подслушивала. К тому же, нужно было всё обдумать.

Когда Николас утром спустился на кухню, мать уже была там.
- Ну, что?- мрачно сказала она,- Купил он тебя, да?
- Мама…
- Не «мама», а слушай! Как ты можешь так поступать? Как можешь связываться с врагом? Да ты всего лишь игрушка в его руках, не более, а вообразил, что тут пахнет настоящей дружбой! Он и меня купить хотел, но я…
- Мама!
- Что?!
- Да послушай ты себя! «Связался с врагом»! Ты говоришь это так, будто сейчас война! Ведь ты осуждаешь его, хотя совсем не знаешь!
- Да, а ты знаешь!- иронично воскликнула она,- Ты заешь отлично! Голубокровые подонки…
- Да послушай ты себя, мама!- взмолился Николас,- Тебе он нравился, не отрицай, пока ты не узнала его фамилии.
- Мне этого достаточно,- фыркнула она,- Ну что, что ты о нем знаешь, сынок? Он не такой, как мы. Он из другого мира, в котором нас, обычных людей, за живых существ не воспринимают. Ты ему не нужен. Просто богатенькому мальчику захотелось завести себе собачку, которая бы слепо следовала за ним, поджав лапки. Он же смеется над тобой! Неужели ты не видишь? Зачем тешишь себя иллюзиями? Что ты о нем знаешь?
- А ты что о нем знаешь?- спросил он,- Что ты можешь знать? Знаешь, какие он стихи пишет? Знаешь, как он любит играть в театре, какие пьесы пишет? Знаешь, как он по ночам плачет, уткнувшись в подушку? Что ему сделал брат, что он теперь так его (и себя) ненавидит? Что ты из этого знала?
- Да не нужен ты ему,- Ирма махнула рукой,- Между прочим, его фамилия переводится, как «змей». И скажи ты, что тебя взяли террористы в заложники, у него даже пульс не поднимется. «Ну, что ж, прощай, игрушка, а была такой новой».
- Да ну?- он непроизвольно сжал в кармане визитку.
- Конечно. Подумай сам, зачем ты ему?
- А такая вещь, как дружба?
- Какая дружба?! Слышал поговорку «Гусь свинье не товарищ»?- она заметила, как он крутит в руках карточку, и кивнула,- Давай, позвони ему и убедишься во всем сам.
«Что ж, ладно»- подумал Николас и подошел к телефону. Один из самых выгодных операторов. Раздались длинные гудки. Они были достаточно громкими, чтобы стоящему рядом человеку было всё отлично слышно. Ренард не отвечал. Только Ирма хотела высказать свой комментарий по этому поводу, как в трубку раздался уставший голос:
- Я слушаю.
- Ренард?- спросил парень, наматывая телефонный провод на палец,- Э-это Николас. Привет.
- Ты в курсе, который час?!!
- Эээ… почти полседьмого?
- Угу. Я спал. Черт, секунду,- стук, шорох, чье-то тихое бормотание и через миг Рино снова заговорил, уже более четко,- Ладно, что тебе нужно в такую рань? Кофе в постель?
- Эмм…- Николас как-то не подумал, что ответить,- Ну, у меня проблемы… можешь заехать?
- Да пошел ты! Нет, ты что, серьезно? Сумасшедший…
И он положил трубку. Ирма самодовольно улыбнулась.
- Я же говорила. Ну, не расстраивайся, сынок, все люди совершают ошибки. Пойди, открой окно в зале, я немного приберусь.
Николас послушался. Он так и не понял, что случилось. Может, не стоило звонить так рано? Мать начала протирать в гостиной все полки, напевая что-то себе под нос, в комнату через открытое окно ворвался поток морозного воздуха. Парень сел на диван и начал листать первый попавшийся журнал, особо не вникая, о чем он. Он заметил, что чек Ренарда лежит под книгой на столе. Значит, мать решила не отторгать помощи, из чьих бы рук она не была. Или она просто не успела выкинуть его? Или оставила напоследок? Он так запутался среди этих вариантов, что не заметил, как задремал. Разбудил его стук о дерево.
- Не спи на работе,- пропел знакомый голос.
Николас открыл глаза. С улицы, опираясь на подоконник, на него смотрел светловолосый парень.
- Рино?
- Чего звал? Что случилось?
Парень обернулся. Его матери нигде не было видно.
- Да так… семейная ссора,- признался он Ренарду.
Да, сразу было видно, что подняли его в неподходящий момент. Волосы растрепаны, распахнутая рубашка и пальто, да и вообще вид помятый. Николас усмехнулся.
- Чего смешного?
- Ты в таком виде ко мне в больницу пришел.
- А… верно,- он начал торопливо застегивать пуговицы на белоснежной рубашке,- Так чем могу помочь?
- Я не знаю,- опустил глаза Николас.
- Не сорился бы ты с матерью. Она тебя любит и пытается уберечь от опасностей мира, я это вижу. Она хороший человек. Просто кое-чего не понимает. Может, поехали, я тебя кофе угощу? Если я не волью в себя пару чашек, то просто грохнусь в обморок.
В этот момент из кухни вышла Ирма. Увидев Рино, она тут же завелась:
- Ты! Что ты здесь делаешь?!
Перед тем, как тот успел ответить, Николас подорвался с места и выкрикнул вызывающе:
- Я попросил и он приехал! Вот видишь?- он подошел к входной двери и сорвал с вешалки куртку.
- Куда это ты, молодой человек?!
- Я его пригласил на чашку утреннего кофе,- миролюбиво ответил Ренард,- Хотите присоединиться?
Ирма хмыкнула.
- Думаю, это означает «нет». Обещаю вернуть ребенка живого и здорового. Кстати, Николь, у тебя нет расчески? Я думал, что-то серьезное, так что ничего не успел!

Не было до конца понятно, как Ирма относится к Рино, но он действительно помог. Через несколько дней после их последней встречи, домой к ней наведались представители духовенства страны. Поблагодарив за ее деяния церкви, они обещали оказать любую помощь, которая потребуется, и подчеркнули, что виновного в продаже часовни найдут и строго накажут. Они даже позволили ей выбрать участок для постройки, пообещав выкупить его для постройки «храма Божья». И как бы она не ненавидела Серпентов, отвернуться от такой помощи не могла. Возможно, именно поэтому она смирилась с тем, что каждое утро в 6-7 утра Николас уходит на чашку кофе «с врагом». Мелочь, но она украшала эти серые будни.
- Эй, а хочешь, в город поедем?- спросил Ренард очередным утром. Это происходило за неделю до начала занятий,- Походим, на людей посмотрим, себя покажем.
- А на долго?
- Ну, до следующего утра,- пожал плечами он.
- Не думаю, что маму это обрадует.
- Не бойся, мы ей позвоним, предупредим. Всё по-человечески. А? Мне придется исчезнуть на последнюю неделю. Собраться в колледж, помирить сестру с братом и брата с горничной. Поэтому последние дни мы проведем по отдельности.
- Эдакое прощание?- Николас улыбнулся.
- В точку.
- Я-то не против…
Рино усмехнулся:
- Значит, решено. Ну, и где бы ты хотел побывать? Подземный город, «Кошачий клуб», съемки фильма?
Николасу не составляло труда ответить.
- Казино.
Ренард даже не удивился.
- А ты научишь меня играть в покер?- спросил, садясь в машину, парень.
- Ты собираешься ехать в казино, не зная правил покера?
- Нужно же учиться.
- Ладно,- Ренард завел мотор,- Начнем, пожалуй, со сдач, или как их еще называют, рук. Они состоят из пяти карт, образующих комбинации. Ими являются покер, стрит-флэш, кинг-флэш, каре, фул хауз, колер, стрит, тройка, двойка и пара…