На полу, скорчившись, лежал человек. Его тело сводили неудержимые спазмы, по лицу тек холодный пот. Боль тяжело пульсировала в каждой клетке его организма. Она заставляла тело выгибаться и корчиться. Человек несколько раз терял сознание, но пробуждался вновь, разбуженный дикой болью. Его тело словно жило собственной жизнью. Тело изменялось и деформировалось.
Человек на секунду совладал с собой и бросил полный отчаянья взгляд на полную луну, но тут же согнулся пополам, застонав от боли. Он упал на пол, и в темноте комнаты блеснули янтарные белки глаз с узкими, звериными зрачками. Клыки медленно удлинялись. Челюсти горели огнем, кусать было некого, и он грыз самого себя. Когти оставляли на полу длинные царапины...
Наконец все закончилось.
Волк поднялся на дрожащие лапы и выпрыгнул в окно.
Это случилось. Снова.
Блейд Кенненгем сидела на терассе своего двухэтажного дома и изо всех сил пыталась прогнать не вмеру обнаглевшего соседского кота. Рыжий Гермес разлегся на ступеньках и мешал проходу. Все бы ничего, если бы не размеры пришельца. В свои пять лет, он весил как хорошая собака.
Кстати о собаках.
В этот момент во двор, перемахнув, через двухметровый забор запрыгнула серебристая собака... Нет, не собака, - волк!
Дикий пес приземлился на четыре лапы, но тут же, скуля, рухнул на землю. Гермес взвился на дыбы и улетучился на свой участок (стоило лишь удивляться такой прыти). Блейд нерешительно поднялась и осторожно подошла к волку. Он тяжело и часто дышал, глаза были полузакрыты. На левом плече виднелась свежая рана, обрамленная запекшейся кровью. Игривый летний ветерок развевал некогда красивую, а теперь свалявшуюся белоснежную с редкими черными волосками шерсть.
Блейд совсем растерялась. Она не боялась ни собак, ни волков, но этот явно был болен. А что делать с больным волком, она понятия не имела. Пока она соображала, волк успел подняться и на несколько шагов приблизиться к дому.
-Эй! Ты это куда? – и тут же закусила губу, кто знает, что вытворит дикий волк?
Но ничего не произошло. Волк подбежал к порогу и ужом скользнул в дом.
Девочка мысленно выругалась. Если из двора дикую собаку и можно было как – то прогнать, то как выгнать ее из дома?
Где - то в начале улицы завыли сирены. Это было также неожиданно, как появление волка в ее дворе. Сонный пригород, в котором жила Блейд со своей мамой славился спокойствием. Последнее крупное происшествие (кажется, это было ограбление) произошло лет пятнадцать назад. Семья Кенненгем долго и упорно подбирала для себя нужный дом. И именно здесь они нашли нужный. Двухэтажный, кремового цвета коттедж был самым последним на улице Викторианцев. За ним простиралось незасеянное поле, а дальше несла свои неспешные воды река. Эта река являлась пограничным столбом между пригородом и бескрайней территорией диких животных. Главной достопримечательностью дикого леса за речкой являлся большой, заросший травой и кустарником холм, который местные жители называли Вершиной мира. По ту сторону речки водились волки и лисы. Иногда кто – то из соседей ходил туда охотиться. И довольно часто возвращался с добычей.
Изредка, лежа без сна в своей постели Блейд слышала приглушенное тявканье и пение волков. Хотя, может это, шалил ветер?
Ну да вернемся к нашим баранам. То есть волкам.
Перед домом затормозила полицейская машина. Молоденький сержантик вылез из салона автомобиля и направился прямиком к дому Кенненгем.
Блейд подошла к калитке. Сержант приблизился, козырнул форменной фуражкой.
-Извините за беспокойство, мисс...
-Кенненгем.
-Мисс Кенненгем. Мне нужно кое – что у Вас узнать.
-Что?
-Мы ловим волка, сбежавшего... Из зоопарка. Преследовали его все время, пока он не скрылся в кустах где – то на этой улице. Если увидите его, немедленно вызывайте полицию и ни в коем случае не приближайтесь, - сержант повернулся и собрался уже уходить, когда его окликнула Блейд.
-Постойте! Волк у меня в доме! Поймайте его!
Полицейский подозрительно взглянул на девочку и вошел в дом. Блейд осталась во дворе. Некоторое время ничего не было слышно, потом представитель закона вышел и слегка обиженно заявил:
-Не хорошо врать, мисс Кенненгем. Никого в доме нет.
-Но как же... Он точно был там. Я сама видела...
-Если и так, то он легко мог выпрыгнуть окно. Скорее всего, волк уже на полпути к лесу.
Сержант поправил съехавшую фуражку, залез обратно в автомобиль и, развернувшись, уехал.
Блейд с опаской вошла в дом. Ничего особенного, никто на нее не кинулся и не попытался превратить в свой ужин. Блейд на цыпочках прошла в зал. Огляделась. И вскрикнула от неожиданности.
На диване, сгорбившись, сидел юноша лет семнадцати. Темные волосы взлохмачены, одежда – джинсы и футболка местами порваны, на лице грязь, глаза плотно закрыты, а правая рука ладонью подпирает левое плечо. Блейд опустила взгляд вниз. Ни ботинок, ни кроссовок, ни тапочек – только голые ступни.
Блейд вышла из ступора, в котором все это время находилась и, наконец, удивилась. И немного испугалась. И уже повернулась бежать к телефону, чтобы вызвать полицию, когда пришелец открыл глаза и попытался улыбнуться. Получилось плохо.
Почему - то именно эта попытка и остановила девочку. Блейд с опаской приблизилась к нему и, набравшись храбрости, спросила:
-Ты... Ты кто?
-Я скоро уйду, не волнуйся, - хрипло отозвался пришелец.
-Как тебя зовут?
-Лео. Леонард Уайт.
-А у меня как очутился?
Парень стал заметно серьезнее.
-С улицы запрыгнул через забор, а что было до этого – не помню.
-Ты как – то связан с этим волком, да?
-Да.
-Как?
Леонард отвернулся и посмотрел в окно.
-Я он и есть.
-Ты меня за полную дуру держишь?
-Нет.
-Ну конечно...
-Ты рану у волка видела?
-Ну, видела. В левом плече.
Это огнестрельное. Полицейский из ружья выстрелил.
-И что?
-Смотри...
Он убрал ладонь с плеча. Свежая, окруженная запекшейся кровью рана. Та самая.
-Ты меня разыгрываешь...
-Я оборотень.
-Конечно. А я – Клаудия Шиффер.
-Я и не настаиваю. Не хочешь – не верь. Как тебя зовут?
-Блейд.
-Как крутого негра в том фильме?
-Не напоминай.
Лео промолчал, но в зеленых глазах читался интерес.
-Тебе надо перебинтовать руку, - с некоторой неуверенностью в голосе произнесла она.
-Нет.
-Почему?
-Само собой пройдет.
-Как?
-Вот так, - Лео еще раз продемонстрировал рану. Теперь она напоминала свежий шрам: рваные края стянуты и начинают срастаться.
-Тебе не больно?
-Немного.
Насмотревшись на чудеса и поняв, что неожиданному гостю некуда идти, Блейд оставила Лео на ленч. Неизвестно почему, но она сразу прониклась симпатией к Уайту, хотя и никогда не была наивной. У него был удивительно приятный голос и располагающая улыбка. В нем было что – то непонятное, какая – то неразгаданная загадка... А еще Лео не стал ничего скрывать.
После быстрого ленча он сказал, что готов рассказать ей обо всем. Они устроились в гостиной, Блейд разлила по кружкам чай и приготовилась слушать.
-Я живу в приюте ’’Восходящее солнце’’. Я сирота. Живу там с девяти лет. До некоторых пор на житье не жаловался. Но потом у нас сменился директор, и порядки кардинальным образом изменились. Я не буду описывать все сейчас, скажу только о вытекающих последствиях. Я сбежал. Тщательно все, спланировав, я понял, что нормально жить можно лишь в заброшенном охотничьем домике, в лесу. Я подрабатывал сиделкой, выгуливал собак, стриг газоны, и у меня всегда было достаточно денег на скромное житье. Леса я не опасался, последнюю белку там видели лет этак сто назад. Однажды возвращаясь от очередных работодателей, я заметил в кустах какое – то движение. Не успел я сориентироваться, как на меня кинулся волк, самый настоящий, и впился в руку, - Лео вывернул правую руку и показал еле заметный шрам, - Я уж подумал, что мне хана, но тут волк резко отпрыгнул, и как ошпаренный понесся к кустам. Мне показалось, что за ним гнались, но ты наверняка поймешь меня, если я скажу, что это мало взволновало меня. Все мысли сосредоточились на разорванной руке. Положение действительно было серьезным. Если бы я обратился в больницу, то немедленно был бы отправлен обратно в приют. Но когда я вернулся в избушку, то с удивлением отметил одну странность: рана заживала на глазах и совсем не болела. А потом началось...
Через месяц появились странности: начала болеть голова, я постоянно мучался жаждой, и странно хотелось бегать. Носиться сломя голову дни напролет, и не останавливаться ни на минуту. Потом пришли и видения... Мне чудилось, будто я за тысячи лет до появления цивилизации – сильный хищник, у которого в лапах небывалая мощь дикого зверя. Я чувствовал себя необыкновенно свободным и сильным... И мне было под силу изменить мир.
Зрачки Лео сузились, и Блейд испугалась, не стало ли ему плохо, но тут он шумно вдохнул и продолжил:
- Первое свое полнолуние я, трясясь от страха и слабости, провел под столом. Помню, с каким подсознательным удовольствием и трепетом я разглядывал молочно – белую, коварную и такую знакомую луну. Она словно придавала мне сил, но я был еще не готов. Я был слишком напуган...
Второе полнолуние... О, я уже не пугался... Я упивался своей свободой и силой, никогда в жизни я не был так свободен.
Я точно не помню, что делал, но хорошо запомнил свои ощущения – как будто я, наконец, нашел себя...
-Невероятно.
-Чистая правда, я же тут, перед тобой сижу.
-Но ты же опасен!
-Наверное...
-Значит, тебе идти некуда? И полиция за тобой бегает? И служащие приюта? Ну и влип ты...
-Да, завидовать нечему.
-Можешь пока остаться, - подумав немножко, сказала Блейд. – Пока не приехала с работы мама.
Лео так и не ушел. В тайне от всех Блейд поселила его в соседнем особняке, хозяева которого недавно уехали в отпуск и в ближайшее время возвращаться не собирались. Конечно, проникновение в частную собственность и проживание в ней каралось законом, но Блейд просто не могла выгнать нового знакомого на улицу. Она знала, где находится тайник с ключами, и вначале ей было жутко стыдно брать их, но она оправдывала себя мыслью, что помогает другому. К тому же Лео ничего не брал и жил лишь в одной из многочисленных комнат, стараясь ничего не трогать. Днем, когда мама уезжала на работу, Блейд или заносила ему продукты, или приглашала к себе. За те двенадцать дней такой жизни они хорошо узнали друг друга и стали настоящими друзьями. Лео оказался всего на год старше Блейд, и у них оказалась масса идентичных увлечений. Теперь оба просиживали дни перед компьютером: играли или обсуждали новинки в мире дисков. Миссис Кенненгем уехала в командировку, и теперь Лео уходил позже, помахав на прощанье Блейд из окна «своей» комнаты.
На пятки наступало полнолуние. С каждым днем Лео становился все мрачнее и мрачнее. Он всерьез опасался за здоровье Блейд, и предлагал уйти подальше, но она ни в какую не соглашалась. Из - за этого у них часто вспыхивали ссоры, и вервольф стал каким – то пришибленным. Наконец они договорились.
В три часа по полудню Блейд отвела Лео на чердак. Крышу коттеджа подпирали толстые, словно стволы баобаба деревянные колонны. К одному из них, самому надежному, она и привязала оборотня. Толстыми веревками Блейд связала ему руки и ноги, затем спутала их вместе, чтобы Лео не мог двигаться. Сам оборотень нисколько не сопротивлялся, хотя ему и было неудобно. Он сам настоял на столь тщательной процедуре, чтобы обеспечить полную безопасность жителям пригорода. Хоть и обрекал себя на десять часов томительного ожидания, которые должны были пройти до наступления «чертовой поры». Но и он не смог спокойно сидеть, когда Блейд стала застегивать у него на лице намордник...
-А это еще зачем?
-Чтобы не кусаться, - она, наконец, справилась с застежкой и теперь проверяла замок на прочность.
Лео проглотил все возражения и спросил:
-А вдруг моя морда в него не поместиться?
-Вот об этом не волнуйся. Это намордник Эйса, - а у него такая морда...
- А кто такой Эйс?
-Мой пес.
Больше Лео ни о чем не спрашивал.
Стрелки на часах скакнули до отметки полдвенадцатого. Блейд с тревогой следила за их неумолимым движением и всем сердцем ненавидела того, кто изобрел часы. Без десяти на чердаке началась тихая возня. Ровно в полночь ночная тишина взорвалась резким стоном. У Блейд, которая по их договору пережидала внизу, сжалось сердце. Наверху происходило что – то страшное, оборотень рвался, рычал, стонал и падал, но через несколько секунд вновь поднимался и продолжал буйствовать.
Блейд сидела в столовой, выпрямившись, словно палку поглотила, и намертво вцепившись в кружку с давно остывшим кофе. Это было что – то невероятное: сидеть и ждать, когда знакомый человек (именно человек!) в полуобморочном состоянии бьется наверху, и помочь ему нельзя...
Неожиданно стоны и хрипы стихли. Заскрипели доски чердака.
Блейд неуверенно поднялась со своего места и, глядя в потолок, позвала:
-Л – л - ео?
Боже, что раздалось в ответ! Зверь, который совсем недавно был человеком, рычал, рвался и подвывал, когда слышал, как двигается девочка. В оборотне кипела ярость, он готов был разорвать любого, кто подвернется, и веревки, мешающие двигаться, приводили его в бешенство. Намордник, сдерживающий страшные челюсти не давал зверю разгрысть путы, и вырваться на свободу...
Утром Блейд все же отважилась зайти на чердак. Она медленно приоткрыла дверь и увидела оборотня, лежащего на боку. Волк порвал веревки, связывающие передние лапы, и теперь был привязан лишь за задние. Казалось, он был без сознания. Блейд обошла его кругом и увидела глубокие царапины, оставшиеся на полу и столбе.
Блейд присела возле волка и погладила его серебристый бок. Зверь шумно вздохнул и приоткрыл глаза. Блейд сняла с него намордник. На нижней челюсти засохла стекшая из пасти кровь – волк прикусил губу или язык. Стала распутывать ему задние ноги и...
-Спасибо...
-Пожалуйста. Я уж дума... Ты говоришь???
-Ну да... Хм, надо же... – хрипло ответил волк, поднимаясь на дрожащие лапы.
-А знаешь, я даже не удивляюсь. После того, как ты влетел ко мне во двор, чуть не умер на кровати и превратился в здоровенного оборотня у меня на чердаке, - она сделала паузу, - я уже ничему не удивлюсь.
-Нет, я так не могу. Я не волк, я человек и не должен пить чай из суповой тарелки! – Хрипло возмутился оборотень, увидев поставленный перед ним прибор.
-Лео! Я что, виновата? Может быть, это я тебя покусала? Что ты на мне срываешься?
-Извини, Блейд. Просто я не могу понять, почему я все еще волк? Мне неудобно ходить на четырех лапах... Лапах, Блейд, лапах! У меня уши на затылке и я могу ими двигать! У меня морда и хвост! Я покрыт шерстью! Так не должно быть! Во всех книжках написано, что на утро оборотень просыпается человеком! Что со мной? – Лео замолчал, чтобы в голосе не прозвучало рвущееся на волю отчаянье.
-Но... Это ведь не навсегда, правда? И кстати, ты очень симпатичный волк.
-И на этом спасибо. Но я бы предпочел стать большим и сильным, как в кино.
-И таким же уродливым? Ну уж нет! Таким ты мне нравишься больше.
-Ох!
-Пей чай, а то остынет.
Лео скосил жуткую рожу, насколько позволяла волчья морда, и принялся очень неуклюже лакать чай.
Миссис Кенненгем все еще была в разъездах, поэтому, пока есть время, Блейд решила заняться Лео всерьез. Этим же вечером она притащила от своей подруги кучу книг о всякой нечисти, в том числе и об оборотнях. Они уютно устроились у камина и принялись изучать толстые фолианты. Были среди них откровенно глупые и надуманные сюжеты, попадались вполне правдоподобные истории. Но друзья искали не подтверждение ночных превращений, а что – то новое, что могло бы помочь оборотню и ответить на его многочисленные вопросы. На просмотр литературы понадобилось, не много не мало, четыре с половиной часа и в итоге на заметку были взяты следующие истины:
1. Оборотни теряют рассудок только в часы полнолуния, когда ими овладевает жажда убийства, в любое другое время оборотни контролируют себя истинно человеческими чувствами, способны полноценно говорить.
2. Оборотни не являются дьявольскими созданиями, а потому имеют индивидуальные качества, присущие их людским обликам.
3. Различаются цветами шкур (непонятно, почему).
4. Обладают огромной физической силой и единственный способ победить дикого оборотня, это заставить его длительное время находиться возле чистого серебра.
5. Ведут свой род от Луциана – первого оборотня, сына Корвинуса (у Корвинуса было два сына – второй дал начало вампирам).
6. Стать оборотнем, можно, лишь смешав свою чистую кровь с кровью оборотня.
-Не много. И как это - смешав свою кровь с кровью оборотня? Когда меня кусал тот волк, он не делал мне переливания крови.
-Тут так написано. К тому же, вполне может оказаться, что это – выдумка автора.
-Мне от этого не легче.
-Но и не труднее. Вот подумаешь – походить немного на четырех лапах и есть по – собачьи. С удовольствием бы походила в собачьей шкуре.
-Могу устроить, - с легкой усмешкой отозвался вервольф, открыл пасть и сделал вид, что собирается укусить Блейд.
-Но – но! Я хоть и не волк, но покусать тебя тоже смогу.
Утром Лео разбудил настойчивый звонок. Оборотень приоткрыл глаза и вытянул, потягиваясь, лапы. Зевнул, сел. Диван, на котором он спал уже вторую ночь подряд, пронзительно скрипнул.
-Иду – иду! Лео! Эйса привезли! Выходи, познакомишься! – Донесся из коридора звонкий голос Блейд, - Спасибо, мистер Крафт! До свидания!
Хлопнула входная дверь. Заинтригованный оборотень выбежал в прихожую и замер. Сердце стукнуло прощальный раз и упало куда – то в пятки задних лап.
В центре прихожей стоял, выпрямившись во весь рост, огромный монстр. Он был черный, как уголь, длинный хвост замер на полувзмахе, острые уши прижаты, холодные карие глаза, не отрываясь, следят за оборотнем.
-Вот! Это Эйс – мой дог, - представила монстра Блейд, схватив его на всякий случай за толстый ошейник.
У Лео против его воли поднялась шерсть на загривке. Эйс зарычал, сдержанно, давая понять, кто тут главный.
-Фу! – Властно приказала Блейд.
Рык угас, но нехороший взгляд остался. Лео прикинул рост, вес и исход схватки (не исключено, что Эйс захочет выгнать пришельца со своей территории), выходила весьма неутешительная картинка – для оборотня. Дог был сантиметров на пятнадцать выше Лео, имел весьма внушительную пасть и крепкую мускулатуру. Об обхвате шеи и говорить не приходилось.
-Я попытаюсь объяснить ему, что ты – запретная зона.
Уговоры подействовали. По крайней мере, злобного рыка слышно больше не было, Эйс вообще полностью игнорировал вервольфа. Он спокойно прошел на кухню и принялся с упоением хрустеть сухим кормом.
-Ну, вот. Все в порядке, - сказала Блейд. – Теперь он не станет нападать... первым.
По истечении нескольких часов (все это время Лео пытался подружиться с Эйсом) Блейд подошла к вервольфу и заговорщетским голосом сообщила о своем намерении взять его на прогулку к еще одному ее животному. Он согласился, потому что не мог находится больше рядом с игнорирующим его догом.
Чтобы не затрагивать самолюбие друга, Блейд не стала упоминать об ошейнике или поводке...
Итак, они вышли из дома.
-Когда увидишь какую-нибудь собаку без поводка – лучше не лезь, но если она подойдет, попробуй повилять хвостом.
-Ладно.
-Виляй хвостом и к их хозяевам, это расположит к тебе людей.
-Ладно.
-И не веди себя как примерная болонка, все собаки выше сорока сантиметров в душе сущие дьяволы.
-Ладно.
-Перестань!
-Ладно.
-Сейчас вернусь домой и возьму ошейник.
-Молчу!
Занятые такими разговорами они прошли сначала по цветастой аллее, затем по шоссе, потом свернули и вышли к странного вида участку, обнесенному красивой позолоченной оградой. На участке стояло несколько одноэтажных деревянных построек, похожих на вытянутые сараи. Впрочем, для сараев они были уж слишком хороши – дорогое красное дерево, прочные двери, недавно отремонтированные крыши с желобками дли дождевой воды. В глубине огромного участка возвышался настоящий замок. Но его было слишком плохо видно.
Блейд полюбовалась на растерянную морду оборотня и позвонила в еле заметный звонок около шикарных ворот, увенчанных бронзовыми фигурками пары лошадей. Из динамика тотчас же донесся приятный женский голос:
-Чем могу помочь?
-Здравствуйте, это Блейд Кенненгем, я пришла повидать Дишволлу.
-О, Блейд! Рада тебя снова видеть, или слышать, – голос мягко хихикнул, – Диша скучала. Я вижу ты не одна. Надеюсь, твой пес послушен?
Лео только сейчас заметил маленькую камеру, уставившуюся прямо на него.
-Конечно, так нам можно пройти?
-О, да – да, извини. Только следи, чтобы пес не пугал лошадей.
Ворота с шипением раскрылись.
Они прошли по засаженным самыми лучшими сортами трав газонам, при этом Лео не заметил ни единой мусоринки. Он уже догадался, что это конюшня, но начал сомневаться. Не такой он представлял себе конюшню.
Они подошли к одному из денников («сараев»). Из открытой двери изумительно пахнуло свежей травой. Невдалеке их уже ждала высокая, черноволосая девушка в синей форме, слегка напоминающей фрак. Левой рукой она держала за уздцы рыжую кобылу, запряженную для прогулки.
Блейд подошла, коротко поздоровалась, спросила ее о состоянии почвы, забрала свою лошадь и подвела ее к Лео.
-Познакомься, это Лэтти Дишволла фон Скраун! Сокращенно Диша. Порода – Голштинская. Высота в холке – сто шестьдесят девять сантиметров. Масть – рыжая, самый редкий оттенок, червонное золото, - с улыбкой представила Блейд.
-Она красавица! Если бы у меня были руки, я бы ее обязательно погладил, - последнюю фразу Лео проговорил с несколькой грустью.
-Кто знал бы об оборотнях, если бы они просто в один прекрасный момент исчезали из людской жизни?
-Успокоила. Слушай, а откуда у тебя лошадь? Они ведь стоят обалденных денег. Да и конюшня эта ого – го!
-Выйдем в поле, тогда расскажу, - отозвалась Блейд. Она нежно погладила лошадь по морде, потрепала гриву, чтобы она выглядела естественней. Дишволла тем временем старательно рылась носом у Блейд в карманах.
-Ну хватит, хватит! Сахар в другом кармане.
Лошадь подняла голову и громко фыркнула. Тут к ним опять подошла высокая черноволосая девушка в синем костюме. С улыбкой она протянула Блейд жокейский набор: крепкую кепку, налокотники, наколенники, и жилетку. Пока она надевала амуницию, девушка наклонилась к Лео и потрепала его за ухом. Оборотень был на верху блаженства, слава Богу, что он похож на собаку, а не на киношного вервольфа и его не боятся такие милые девушки.
-Кто это? – спросил Лео, когда девушка отошла.
-Мой тренер. Ее зовут Элизабет Каррера. Она отличный молодой специалист.
-Что молодой, это я вижу... – довольно откликнулся зверь, провожая глазами тренершу.
Никогда в жизни Лео не был так счастлив.
Под лапами – зеленая травка, рядом – лучший друг, над головой – чистое небо, а в ушах свистит свежий ветер.
Блейд уверенно держалась в седле, пустив Дишволлу галопом – Лео бежал рядом, первый раз со времени своего побега он смеялся, голову кружила нескончаемая свобода. На огромном поле, отведенном специально для конных прогулок, больше не было никого.
Наконец солнце достигло зенита и стало слишком жарко, чтобы и дальше продолжать прогулку. Троица устроилось под раскидистым дубом. Блейд спутала ноги Диши и пустила ее пастись, а потом потратила добрых полчаса на очистку шерсти оборотня от репьев и мелких колючек.
-Ты обещала рассказать, откуда у вас взялось столько денег, - хрипло спросил вычищенный оборотень (он постоянно сипел, со времени своего обращения).
-Хорошо. Но ничего необычного в этом нет. Когда мы с мамой жили в Луизиане, я брала уроки верховой езды. Я благоговела перед лошадьми и делала все, только бы только быть рядом с этими чудесными животными. Потом мама подкопила финансов, и мы переехали сюда. Через год, на День Рожденья я получила Дишу. Представляешь, мама просто вывела меня на террасу, а там – лошадь. В тот же день она отвела меня на конюшню. Она кстати называется «Солнечная лощина». А это одна из лучших конюшен в Штатах. Содержание здесь лошади обходится дорого, но тут мама нашла отличную работу и денег хватает.
Лео лизнул Блейд руку – она захихикала и дунула ему в нос. Лео чихнул и в отместку стащил у нее кепку.
Они еще долго развлекались и ребячились и, в конце концов, устали так, что не в силах были поднять ни руку, ни лапу. Тогда Блейд объявила сон – час и устроилась на мягкой траве, в корнях могучего дуба. Лео разлегся рядом, положив тяжелую голову на плечо Блейд. Не прошло и минуты, как их сморил глубокий, счастливый сон.
Так проходили день за днем. Лео и Блейд веселились, катались на Дишволле (Лео запрыгивал в седло и зубами и лапами вцеплялся в седло и поводья, а Блейд вела Дишу за уздцы), иногда она брала лошадь для поездок в лес и Лео, конечно сопровождал ее. Мисс Кенненгем вернулась из командировки, но все время по-прежнему проводила на работе, поэтому оборотень и Блейд встречались как всегда. Лео научился вести себя как настоящая собака – соседи его обожали, а дети со всей улицы в тайне завидовали Блейд. Эйс тоже проникся к оборотню симпатией и даже позволял ему лежать на его любимом месте у камина. В общем, жизнь налаживалась.
В один прекрасный день Блейд раздобыла где – то книгу под названием ’’Как отличить оборотня от обычного волка’’ и вознамерилась проверить ее правильность.
Они расположились на чердаке. Там, в углу стоял старый компьютерный стол и пара стульев, которые рука не поднималась выбросить. То, что нужно.
Блейд с деланной важностью раскрыла книгу. Вслух прочла первый пункт:
- « ... обращенный отличается необыкновенной рослостью и силой...».
Она оглядела оборотня, ловко усевшегося на соседний стул.
-Ладно, это правда. Идем дальше. «... Радужка обращенного сохраняет тот цвет, который присущ его человеческой форме...». У тебя ведь зеленые радужки? – она внимательно всмотрелась в нахальные волчьи глаза, в которых, казалось, плясали изумрудные язычки пламени.
-И это, правда – у собак не бывает зеленых глаз. Дальше... «...мочка носа площе, чем у диких собак...». Об этом ничего не знаю, я не настолько наблюдательна.
-У меня что, плоский нос? – заволновался Лео.
-Не дури. Очень хороший нос. Кстати о носе... Давно хотела спросить, ты чуешь какие–нибудь новые запахи? Я имею в виду, как собака?
-Блейд! Теперь я вижу, что ты не отличаешься наблюдательностью! Перечитай название книги. Я НЕ СОБАКА. Я волк, волк свободного племени!
-Ага, ты еще Карлсона вспомни. Как он там говорил? «Спокойствие, только спокойствие!». И, пожалуйста, ответь на вопрос.
Лео задумался. Склонил мохнатую голову и прижал к ней уши. Потом тихо ответил:
-Я думал, что сойду с ума, - он заглянул ей прямо в глаза, и у Блейд появилось ощущение, будто он заглядывает ей прямо в душу. Она поежилась. – Я думал, что у меня голова разлетится на тысячи кусочков. Едва открыв глаза, я почувствовал, что на меня накинулись тысячи новых запахов, видимо мой мозг не сразу приспособился их обрабатывать... – Лео отбросил запугивающее-мученический тон и рассказывал уже нормальным голосом, - вскоре дикая головная боль улеглась, и я мог несколько разобраться в своих чувствах. Знаешь, я не могу объяснить, как, но теперь через запах я могу даже узнать настроение того, кого не вижу. Например, я всегда знаю, когда остановить наш с тобой спор, чтобы он не перерос в ссору. Теперь я различаю гораздо больше новых запахов и еще, не покупай хот-доги на углу, продавец добавляет в них просроченные вкусовые добавки и дешевую горчицу.
-Я так и знала! Слушай, а ты действительно чуешь такие тонкости?
-Угу.
-Класс!!!
Лео с тоской посмотрел на книгу и умоляющим тоном произнес:
-Блейд, а может, хватит проверять меня по разным справочникам. Тебе недостаточно того, что я оборотень?
-Если хочешь, продолжим завтра. Но имей в виду – просто так я от тебя не отстану!
После плотного ужина Блейд пожелала оборотню спокойной ночи и, зевая, отправилась к себе в комнату. Расстелила постель, натянула любимую пижаму с изображением рыжей лошади и спокойно заснула.
Ей снилась сущая ерунда, что-то о красных часах, которые носил на лапе Гермес, соседский кот, так что проснулась она скорее от возмущения собственным сном. Блейд приподнялась, взбила подушку... и услышала противный скрип второй снизу ступеньки. Наверное, Эйс или Лео ходят – сонно подумала она и бухнулась обратно на кровать.
Но, спустя минуту тихо распахнулась дверь в ее комнату. Блейд вылезла из теплой постели и хотела уже выгнать из комнаты наглого пса (а она не сомневалась, что это Эйс), как вдруг ее буквально обдало волной глухого рычания, напоминающего раскаты грома. Сон мигом слетел с нее, пятясь, Блейд наступила на одну из многочисленных раскиданных игрушек и упала.
Из-за спинки кровати очень медленно и совершенно неслышно вышел Лео. Вся его шерсть поднялась дыбом, хвост замер на уровне спины. Но самым жутким зрелищем была его голова. Прижатые уши, оскаленная пасть, с которой капала слюна, губы подергивались, обнажая не только зубы, но и десны. Глаза горели нечеловечески-зеленым цветом, будто волку изнутри поставили мощные светофоры с только-только замененными лампочками.
Блейд резко встала – волк кинулся вперед, девочка завизжала и ринулась ко второй двери, выходившей в зал. Только чудом увернувшись от страшных зубов, она выскользнула за дверь, вылетела в зал и побежала к чердаку – оборотень гнался за ней по пятам. Вдруг ее взгляд зацепился за тумбочку у камина, и Блейд с приливом надежды ринулась к ней, выдернула верхний шкафчик – на пол посыпались блокноты, ручки и странный маленький приборчик, похожий на стилет. Девочка стремительно схватила шокер и одним движением крутанула ручку регулятора почти до предела. И как раз вовремя – волк сбил ее с ног и шокер полетел на пол... Блейд в ужасе закрыла глаза, но удара не последовало. Вместо этого Лео издал какой-то пронзительный хрип и остановился. Она приоткрыла глаза: волк совершенно случайно наступил на шокер и получил максимальный удар током, но удержался на ногах и быстро приходил в себя. Блейд не стала ждать, пока он вспомнит за кем гнался, и бросилась на чердак.
Вот лестница, вот дверь чердака – Блейд захлопывает ее, защелкивает щеколду и в изнеможении оседает на пол. Лео за дверью рычит, захлебываясь слюной, бешено царапает дверь...
-Блейд! Блейд! Ты меня слышишь? - взволнованный голос Лео - доброго Лео, доносился из-за двери.
Блейд потерла ладонью затылок, который сильно саднил, и окончательно вынырнула из нибытья. Уже наступил рассвет – чердак заливал золотистый солнечный свет. Происшедшее ночью казалось дурным сном и полной нелепицей – как мог Лео напасть на нее? На свою подругу?
-Блейд, я чую, ты там! Зачем ты спряталась?
-Спряталась? Зачем я спряталась? Да чтобы ты меня на кусочки не разорвал!!!
-Кто? Я?
-Ну не я же, в самом деле! – Блейд словно прорвало, - Ты чуть не убил меня! И это после того, как я предоставила тебе жилье, забочусь о тебе и... и вообще!! Как ты мог? Я думала мы друзья!! А ты...!! У-у-у... Ненавижу!!!
Оборотень за дверью чувствовал себя оскорбленным и униженным.
-Может я конечно и не идеален, но на тебя не нападал! Я вообще понять не могу, почему ты на мне срываешься! Я изо всех сил стараюсь вести себя по человечески, а ты даже не представляешь, как это сложно! Ты, небось, никогда не просыпалась утром от жгучей жажды, которую трудно утолить свежей говядиной из магазина, тебе никогда не выворачивало кости при полной луне, ты, в конце концов, никогда не избегала зеркал, чтобы только не видеть свое отражение!!
-Плевать! Настоящие оборотни сильны, независимы, а ты только и делаешь, что жалуешься!
-Жалуюсь? Да что ты о себе возомнила?!!...
...Оборотень и Блейд еще около получаса орали друг на друга с разных сторон тяжелой дубовой двери, пока, наконец, не выдохлись полностью. Уставшие и охрипшие, они стали способны мыслить трезво, и им стало стыдно друг перед другом. Блейд открыла дверь, присела рядом с Лео и крепко его обняла.
-Извини, - чуть не плача пробормотала она, - но я так испугалась...
-Это ты меня извини. Ты столько для меня сделала, а я...
-...Была несправедлива, - докончила за него девочка, - ведь видела, что тебе тяжело и все равно продолжала относиться к тебе как к животному. Ты... прости... меня... – Последние слова она произнесла почти шепотом, а потом зарыла и зарылась лицом в его густую серебристую шерсть.
Лео был окончательно выбит из колеи. Он попытался как-то ее успокоить, но ничего не вышло – он никогда не умел обращаться с женским полом, тем более, когда это самый пол весь в слезах.
Утро следующего дня встретило их ласковым солнечным светом, золотившим зеленые верхушки елей в лесу, полным безветрием и тридцатиградусной жарой. Блейд заключила, что это идеальный день для конной прогулки, поэтому сразу после завтрака друзья направились в конюшни, забрали Дишволлу и повернули к лесу. Происшедшему ночью решили не придавать значения. По крайней мере, пока.
Это был действительно замечательный день. Под пологом леса время словно бы останавливалось, и несколько часов прогулки промелькнули как одно мгновение. Лес дышал прохладой, распевали свои мелодии птицы, тихонько лепетала листва редких ясеней и кленов, затесавшихся в ряды статных елей и высоченных сосен.
Оборотень был на верху блаженства. Медленно бредя за лошадью и Блейд, он вдыхал спокойные ароматы леса, и все его новое тело наполняла изумительная гармония. Блейд довольно поглядывала на него из седла. До нового полнолуния оставались считанные дни, и Лео становился все более дерганным и раздражительным. Но походы в лес неизменно поднимали ему настроение, оборотень вновь становился приветливым и спокойным. Вот и сейчас она с удовольствием наблюдала, как миротворно действует на него ароматерапия.
Но вот перед ними расступились деревья, и вся троица ступила на шуршащую подстилку округлой поляны, на которой они обычно устраивали привал. Блейд эта поляна исключительно нравилась: почти ровный овал стеной стоящих сосен, море солнечного света и щебет птиц, - а главное, сюда почти никто никогда не забирался.
Но в этот раз пикник, похоже, отменяется...
Из леса, образовывая раскрытый в их сторону овал, выходили волки. Не просто волки. Оборотни.
Их было около двадцати: серые, черные, каштановые... Все они были намного крупнее Лео, отличавшегося, что уж таить, весьма легким телосложением. Дишволла панически дернулась, и Блейд стоило больших трудов удержаться в седле. Лео встал поближе к лошади, что само по себе было не безопасно – испуганная Диша вполне могла задеть его тяжелым копытом и искалечить похуже любого оборотня. Блейд же вообще потеряла дар речи и только жалась к теплой шее лошади.
Волки встали невдалеке от них и с некоторым равнодушием оглядывали перепуганную до полусмерти тройку. Они словно чего-то ждали. И дождались.
Из леса на поляну ступил волк-гигант. Он был похож на медведя - угольно-черного, огромного, сильного, злого, таинственного пса – медведя. Трудно было поверить, что этот гигант из одного рода с Лео. Черный оборотень медленно вышел на середину образованной волками площадки и замер. Секунду он изучал друзей, потом сказал бархатистым, хорошо поставленным голосом:
-Леонард Уайт. Рад тебя видеть.
Лео затравлено обернулся и взглянул в лицо не менее испуганной Блейд.
-Что тебе нужно? – почти неслышно спросил он у волка-гиганта.
Волк, по-видимому, отсутствием слуха не страдал, поэтому почти по-отечески ответил:
-Не волнуйся. Ничего особенного от тебя не требуется. Подойди.
Вопреки ожиданиям Блейд, Лео, напрягшись, двинулся на зов... Он медленно вошел в полукруг и остановился перед волком.
-Я никогда не видел других оборотней, - он сощурился и высоко поднял голову, - расскажи мне о вас.
Черный волк удовлетворенно улыбнулся.
-Я собираюсь не только рассказать тебе о нас, но и забрать в ряды своей стаи. Я окрою тебе все наши секреты, научу охотиться на людей, уби...
-Я не буду убивать людей! - Выкрикнул Лео.
-Но это необходимо для поддержания жизненной силы. Позволь, я объясню, что к чему.
-Объясняй.
-Видишь ли, оборотни появились не как отдельный вид разумных существ. Оборотни всегда были охотниками, и их внешний вид всегда мог служить неким детектором...
-Поподробнее.
- Хорошо. Корвинус был великим человеком и отцом двух сыновей: двадцатилетнего Луциана и двадцатипятилетнего Виктора. Братья неладили с детства. Виктор ненавидел Луциана за то, что ему, младшему сыну досталась вся любовь отца, Луциан же в свою очередь, завидовал силе и ловкости старшего брата. Оба родилис
