- Конечная!- громкий девичий голос разбудил парня.
Было темно. В автобусе, за исключением водителя и кондукторши, оставалось еще человек семь.
- Простите, а который час?- спросил он у женщины-кондуктора, приближаясь к выходу.
- У тебя часы на запястье,- раздраженно ответила она.
- Ах, да, извините, пожалуйста.
Было 22:15, закат уже уступил место фонарям, машин стало куда меньше, чем днем. Николас узнал несколько неоновых реклам вдали и поспешил в ту сторону, благодаря Бога, что зимой они бродили по городу пешком.
«Чудесно!- думал он, злой на всех вокруг, включая себя,- Лучший день в моей жизни! Я понял, какие у меня паскудные друзья! И Тина тоже. Какая стадность! И это называется друзья?!! Да это… ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!!»
Николас перецепился через какой-то черный сверток в тени на тротуаре и чуть не упал. В ярости он хотел зафутболить его подальше, но остановился…

Он дважды нажал кнопку звонка и начал ждать. Только бы судьба не подвела его в этот раз! Дверь открылась, когда он позвонил повторно.
- Николь?- Ренард выглядел не только удивленным, но и испуганным.
Кажется, он куда-то собирался: на нем была свежевыглаженная молочно-белая рубашка и черные брюки (с неотъемлемой цепочкой слева).
- Меня выгнали из дома,- бодро заявил Николас,- Можно пожить у тебя недельку?
- К-конечно,- Рино отступил в сторону,- Проходи.
Комната была выкрашена в светло-голубой, почти белый. Темный паркет заставлен коробками, книгами. Они же лежали на стеклянном столе, диване и двух креслах.
- Тут маленько не убрано, но к завтрашнему дню разберусь… что это у тебя?- он показал на черный сверток в руках Николаса.
- Это тебе,- парень протянул его Рино,- С новосельем.
- Кот?- тот держал на вытянутых руках маленького пушистого зверька.
- Кошка. Котенок. Я шел, проклинал всё на свете, когда споткнулся о нее. И так не везет, а тут еще и черная кошка. Уже пнуть хотел, а потом вдруг подумал – а кошка-то в чем виновата? Но если ты против животных, я могу…
- Нет-нет! Пусть остается. Пошли.
Он повел Николаса в левую часть дома, в кухню. Она была такой же светлой и просторной.
- Молока у меня нет,- улыбнулся Рино,- Но есть немного сметаны.
Пока котенок лизал блюдце со сметаной, Рино посадил Николаса за стол и начал расспрашивать.
- Что случилось, Николь? Не то, что я не рад тебе, просто должна быть причина столь внезапного визита.
- Я тебе мешаю?- спросил Николас.
- Нет, что ты! Вообще-то, я рад, что буду не один, но это так… внезапно. И странно.
- Если я тебе мешаю…
- Николь, не мели глупостей! Просто скажи, за что тебя выгнали!
- За дверь,- буркнул он.
- Николь.
- Ладно, ладно. Они считают тебя подлым гадом, кретином и дармоедом. И мне поставили ультиматум: или ты, или они.
- Польщен, но кто «они»?
- Моя мать и друзья.
- Слушай, мне нужно отлучиться из дому. Пошли со мной, всё расскажешь. И прошу тебя, успокойся, у тебя руки дрожат,- рука Рино странно дернулась, будто он хотел сжать ладонь Николаса, но внезапно передумал.
Парень кивнул, хоть успокоиться не мог. Он чувствовал себя абсолютно свободным сейчас. И эта свобода пугала, будто домашнюю птицу, внезапно выпустили в большой и жестокий мир, вон из клетки, на верную смерть. Но стоило лишь посмотреть на мягкую улыбку Ренарда, как душа успокаивалась.
Они вышли из здания и направились к центру.
- Я действительно удивлен, что ты выбрал меня, а не мать с друзьями,- тихо промурлыкал Ренард уже на улице.
- Но, Рино, ты ведь тоже мой друг. И, в отличие от них, не ставил мне ультиматумов.
- Ну, это же твоя жизнь,- будто оправдывался он,- И тебе выбирать друзей. Я могу только посоветовать, а не решать за тебя с кем и как общаться.
- И я о том же! В этом-то и смысл! Они так не думают! Сказали «или он, или мы»!!! Рино!- Николас преградил ему пыть,- Ты же не такой, да?
- Нет, конечно…
- Ты же меня не бросишь?
- Ты сейчас говоришь, как влюбленная девчонка первому ухажеру. Естественно, не брошу. Ты ведь единственный мой друг. И не нужно истерик по этому поводу, ладно? Живи у меня, сколько угодно.
- Спасибо.
- Кровать у меня, правда, одна…
- Я поселюсь на диване.
- И еще одно. Я бы тебе позаимствовал для сна рубашку, но а)- я тебя выше, б)- ты будешь помассивнее, поэтому зайдем в магазин по дороге.
- Не стоит…
- Не возникай!- улыбнулся Рино,- Я тебя воспитывал последний год, я знаю, что ты не уйдешь, а жить просто так не пойдет.
Они вышли на знакомую улицу, «Бродвей», но с другой стороны.
- Нам предстоит много работы,- сказал Рино и подошел к стоящей с краю девушке.
«Он пришел снять проститутку?- думал Николас,- Зачем? Сейчас?»
- Эй, солнце, сколько берешь?
Девушка огляделась по сторонам, не на шутку удивившись, что обращаются именно к ней, поднялась на цыпочки ( Рино же немного наклонился) и шепнула ему на ухо:
- А сколько дадите?
Тот усмехнулся и бросил быстрый взгляд на Николаса.
- Да, знаю я эти вопросы. Ты новенькая?- он вздохнул,- «Сколько дадите?», «На сколько я выгляжу?». Слушай, назови цену сразу, иначе не дадут ничего – мой тебе совет.
Она задумалась и тихо сказала:
- Семьдесят,- и умоляюще глянула на него, в любой момент готова скинуть пару десятков.
- Угу… семьдесят в час. Это полторы тысячи в сутки. Пять за уик-энд и никаких возражений, по рукам?
- Щедровато. Вас сколько будет?
Рино обернулся на Николаса.
- Нас, как видишь, двое.
- Вы что… будет садо-мазо?
- В неком смысле,- задумчиво ответил он.
- О, ну… ладно.
- Идем,- он махнул рукой,- Но по дороге кое-куда зайдем. Надеюсь, ты не слишком гордая.
Николас не до конца понимал смысл происходящего, но доверял другу. В квартиру он вернулся, неся шелковую рубашку. «Сегодня-то тебе нужно спать в чем-то»- говорил Рино. Ренард же прикупил продуктов.
- Проходите, дети,- он придержал двери и показал направо,- Спальня и ванная,- ткнул пальцем влево,- Кухня и… маленькая такая комнатка.
Девушка оказалась совсем молоденькой с рыжими волосами по лопатки и мелкими кудряшками. На ней было черное платьице, совсем детское, лаковая куртка красного цвета и красные же туфли на высоком каблуке.
- Эй, Николь, гляди,- Ренард кивнул на одну из коробок.
Подойдя, парень увидел котенка, свернувшегося клубочком на черной обложке какой-то книги.
- На Шекспире спит,- улыбнулся Рино и тут же обернулся к девушке,- Готовить умеешь?
- Да,- вздохнула она.
- Прими душ. Можешь надеть что-то мое, посмотри в шкафу, но можешь взять и мой халат. Потом приготовь что-то,- получив в подтверждение кивок, он повернулся к Николасу,- А ты пока что помоги мне хоть немного прибрать тут, ладно?
Часа полтора они переставляли коробки. Небольшая комнатка, примыкавшая к гостиной со стороны кухни, была заставлена книжными полками, которые с трудом бы вместили всё то количество книг, которые так долго пришлось переносить, складывая на единственный комод там. Девушка приготовила что-то овощное на ужин, но Николас слишком устал, чтобы запоминать название. Рино первым покончил с поздним ужином (или уже ранним завтраком?) и долго смотрел на снятую девушку.
- Как тебя зовут?- спросил он.
- Меня все Кэт зовут,- было понятно, что обычно такого не спрашивали,- И вы зовите.
- Кэт… ладно, я Ренард, можно Рино. Это Николас. Лет-то тебе сколько?
Она задумалась, будто решая, говорить ли правду, но всё-таки ответила:
- Двадцать.
- Да?- Рино наклонился через стол и собрал ее волосы за головой, придерживая,- А вот так бы дал не больше тринадцати.
Он сел обратно и что-то замурлыкал под нос. Николас не знал, как вести себя в обществе проститутки, так что молчал. Рино внезапно подорвался с места и вернулся уже с рубашкой в руках, которую протянул Кэт.
- Вот,- сказал он,- Иди спать, вижу, ты устала. Николь, к тебе относится. Я буду разбирать книги до утра, но, милая… с тебя завтрак. Николь, уступи даме кровать.
- Прошу прощения,- окликнула девушка уже уходящего Рино,- Вы придете? Я хочу сказать, Вы же меня не просто так сюда пригласили. Вы, ну, собираетесь..?
Ренард улыбнулся Николасу.
- Она мне нравится. Деловая, слов нет.
Он подошел к ней поближе, их отделяли всего пара сантиметров, и строго сказал:
- Сними каблуки.
Она послушалась. Николас ничего не понимал, но продолжал наблюдать. Рино пару секунд смотрел на нее сверху, а потом сказал:
- Я бы мог сказать, что ты мне в грудь дышишь, но я бы тогда сделал тебе огромный комплимент. Ты ж мне немногим выше пояса, в тебе метра полтора, а во мне почти два. Я что, зверь, что ли?
- Я не понимаю,- пискнула она.
- Слушай, ты красивая. Очень. Без шуток. Да, Николь?
- Да,- подтвердил он.
- Видишь? Не обижайся, но помимо всего прочего у меня и советь есть, то есть, я почти на полметра выше и вообще просто намного больше. Не хочется делать тебе больно. Иди лучше спать, рыжая Рахилия.
- Кто?
- Женщина, ради которой Ван Гог отрезал себе ухо. Книжки читать надо!
Он развернулся на каблуках и ушел прочь, напевая что-то. Кэт тоже ушла, так и не поняв до конца ситуацию. Николас еще минутку посидел и подошел к Ренарду. Тот переставлял коробки, выискивая какие-то книг, и напевал мелодию из «Кармен».
- Зачем она тебе?- спросил Николас.
- О, Кэт?- Рино обернулся,- Мне нужно разобраться с переездом, уборкой, кошкой и тобой, а времени мало, не неделю же заниматься этим! Поэтому взял ее в помощники, приготовит что-то, поможет с книгами, с котенком поиграет, да и отдохнет немного.
- Не проще было нанять профессионала?
- Нет,- пожал плечами он,- Во-первых, где я профи селить-то буду? А уличные женщины, если что, привыкли делить кровать. Во-вторых, профессионала нужно довольно долго нанимать, искать, торг и т.д., а таких, как она, можно снять за минуту. Те, что без «крыши» согласны абсолютно на всё, а женщины с «крышей» на всё, но при этом с обязательным прямым использованием своего тела – профессиональная гордость. А я и так измотался, как лошадь ездовая, и если с кем-то буду любовью заниматься, просто сдохну. Если хочешь – она твоя.
- Не хочу. Помочь?
Рино улыбнулся:
- Ты устал, мальчик. Иди, поспи немного. Постельное на диване. Если я мешаю – скажи, перестану петь.
- Рино,- Николас улыбнулся ему,- Спасибо.
Он не смог бы передать, как благодарен другу, потому просто послушался его и пошел спать.

Николас так и не досмотрел сон, в котором он ходил по «Бродвею», ища дорогу домой, а со всех сторон его ругали родственники и друзья. Поняв, что это только сон, он тут же проснулся и услышал голос Ренарда:
- Я знал красавиц недоступных, холодных, чистых, как зима. Неумолимых, непреступных, непостижимых для ума,- открыв глаза, Николас увидел сидящего в кресле напротив Рино, на коленях которого клубочком свернулась Кэт в его халате, размера на три больше для нее,- Дивился я их спеси модной, их добродетели природной, и, мнится, с ужасом внимал над их бровями надпись ада «Оставь надежду навсегда». Внушать любовь для них беда, пугать людей для них отрада.
- Красиво,- прощебетала Кэт,- Это ты написал?
- Это «Евгений Онегин». Книжки, книжки читать надо!
Николас поднялся на локтях.
- Приветствую, мой юный друг!- Рино улыбнулся,- Как спалось? Я не мешал?
- Привет, Рино,- Николас улыбнулся в ответ,- Мне до сих пор не до конца верится, что ты меня приютил.
- Да на здоровье.
- А который час?- спросил Николас, вновь забыл о часах на запястье.
- Пол-одиннадцатого,- ответил Ренард и парень отметил, какие же люди разные – кто-то неохотно заявляет, что у него есть часы, а этот человек не смотря ни на что отвечает.
- Эй, ты теперь мой официальный сосед по комнате, нет?
- А я завтрак приготовила,- вставила Кэт,- Правда, уже поздновато для него… но я подогрею.
Она встала с колен Ренарда и быстрым шагом умчалась на кухню. Николас собрался пойти следом, но посмотрел на друга.
- Я не составлю помехи?
- Нет, что ты!- усмехнулся Ренард,- Я правда рад, что теперь не один.
- Всё-таки…
- А если тебе так не по себе, помогать будешь по дому.
- Извини, но куда еще мне было податься?
- Не бери в голову,- махнул рукой тот,- Иди, поешь.
- А ты? Идешь?- он встал.
- Я посижу. Приду чуть позже.
- Почему?
- Кхм,- Рино закинул ногу на ногу и немного покраснел,- Потому что.

Макс с ребятами сверились с адресом. Вроде бы, не ошиблись. Когда она позвонил, открыли почти сразу. Он смазливо-вежливо улыбнулся белобрысому парню на пороге и сказал, вкладывая в каждое слово как можно больше ненависти, сполна подкрепленной презрением:
- Привет. Мы не помешали?
И, оттолкнув хозяина, ввалился в квартиру, ведя за собой четверых людей. Посередине комнаты игрался с бумажным шариком черный котенок.
- Мило,- констатировал Макс,- Теперь я понимаю, почему он сбежал именно сюда.
- Pardon?- Ренард захлопнул дверь и отошел от нее на пару шагов, не осмеливаясь, всё же, подходить слишком близко к этой компании.
- Что «пардон»? Николас где, спрашиваю?!
- Ах, Николас? Он гуляет по городу… с моей кредиткой. А вы, простите, кто будете?
- Мы, Серпент, будем те, кто вправит тебе мозги и заберет его домой.
Взгляд Рино застыл на вытатуированном на шее смуглого парня распятии.
- А я знаю, кто ты!- сказал он,- Ты Макс, главарь байкеров вашего городка. Мне Николь о тебе рассказывал.
- Николь?! Чё это ты его так зовешь-то?!
- Эээ… у меня второй родной – французский.
- А… а я подумал, что ты педик.
- Il n’y a pas a dire! Ни в коем случае!
- Тем лучше для тебя. Приступим к первой части плана?

Николас и Кэт поднимались по ступенькам вверх. Оказалось, они оба за здоровый образ жизни, так что решение идти пешком на 11 этаж приняли вместе. Кэт окончила театральный факультет в своем городе и приехала сюда на заработки. Но оказалась никому не нужна. А устроиться на работу не по профессии оказалось невозможным – ее, как приезжую, использовали несколько недель и выбрасывали, не заплатив. Когда закончились деньги, пришлось что-то придумывать. В скором времени она начала заниматься проституцией.
- Это унизительно,- говорила она на последней лестничной пробежке,- Но я уже привыкла. Платят хорошо. Для хороших условий работы нужно «крышу» найти, а пока ты зарабатываешь мало, на тебя не обратят внимания. Надеюсь, после Ренарда меня заметят. Он слишком добр к нам обоим.
- Знаю. И мне не по себе от этого.
- Лови момент. Меня так мама учила, а улица только укрепила это мнение. Или он был не прав, послав тебя скупиться? Ты же у него надолго. И по глазам вижу, уходить ты не хочешь и сделаешь всё, лишь бы только не возвращаться домой.
Николас улыбнулся, открывая дверь. Да, именно так. Он пропустил Кэт вперед и закрыл за обоими дверь. Рино сидел в кресле. Подперев голову.
- Что случилось?- испуганно спросил Николас.
Вся левая часть его лица превратилась в сплошной сине-красный синяк. Рассеченная щека и нижняя губа еще кровоточили, и судя по тому, как он держался, ему неплохо досталось в живот.
- Мне нельзя вставать до твоего прихода,- прохрипел он, сглатывая кровь во рту,- Да я и не смог бы, в принципе.
- Что случилось?
- Дверной косяк, я, тумбочка, ботинки… эти слова понятны?
- Кто тебя так?
- Твои друзья,- Ренард дрожащей рукой показал в сторону кухни,- Пришли вправить мне мозги и тебя забрать. Сейчас опустошают холодильник.
Из кухни показался Макс. Он облегченно вздохнул, увидев Николаса.
- Мы за тобой пришли, мужик.
Парень заглянул в примыкающую комнату.
- Вы… вы впятером на него одного?!!
- А тебя это смущает?- спросил Макс,- Слушай, мне плевать на Серпента – твоя мать изводиться, тебя второй день нет дома. Ты должен вернуться.
Рино прыснул.
- Чего смешного, выродок?! Тебе мало?
- Знаете, не думаю, что он вам что-то должен,- сказал ему Ренард.
- Если не заткнешься, мы повторим…
- Если найдете на мне живое место – повторите.
- Хватит!- выкрикнул Николас, ощущая, как дрожит за ним оцепеневшая Кэт,- Я могу сам решать, что мне делать!
- Твоя мать ждет тебя,- повторил Макс.
- Я не собираюсь идти к ней, если для этого мне нужно забывать друзей. Она сама поставила меня перед выбором и свой я сделал.
- Думаешь, ты ему нужен?- хмыкнул Макс,- Дурак ты, Николас. Ты никогда не был ему нужен. И не будешь.
- Лгунишка-лгунишка, мокрые штанишки,- пропел Рино старые детские стишки,- Всем друзья нужны и мне тоже, что бы вы обо мне не…
- Он едет с нами. И ты тут ничего не поделаешь,- прошипел Макс,- И заткни свою пасть, зараза!
- Я не поделаю. А вот Николь может. О нем же речь. Так что, Николя, можешь ехать, я не держу тебя. Или оставайся, тебе решать. В любом случае помни, что это решаю не я и не твои друзья.
- Какие они мне, к черту, друзья?! Что они с тобой сделали? За что? Нет, это не друзья. Я не знаю, кто они мне, но пусть ни один из них не смеет зваться моим другом! Только вот…
Николас подошел ближе к Ренарду и присел рядом на корточки, шепча:
- Только после этого… хватит ли у меня наглости остаться?
- Ты здесь при чем? Я не виню тебя во всем этом. Оставайся, сколько тебе будет угодно, если хочешь. Мне приятно иметь соседа. Так что решай.
Николас встал. Сейчас он бы всё отдал, чтобы стать таким же, как Рино – иметь его острый язык и быстроту мысли. Так много всего хотелось сказать, но он боялся, что ярость выльется из него, а в компании Макса и его парней неизвестно, что из этого последует.
- Если бы вы не тронули Рино,- Начал он,- Может быть, я попытался бы найти компромисс. Но в такой ситуации я не смогу вернуться. Это то же самое, что предать его.
- Нужен он тебе!- фыркнул Макс.
- Нужен. Нужен больше вас всех. Уходите по-доброму. Я думал когда-то, что смогу на вас положиться со временем, смогу доверять вам, рассчитывать на вас. Видимо, я ошибался. Вы не более чем анархичная шайка преступников. Я не хочу вас больше знать.
- Чем он лучше нас? Может, он и богаче, но в остальном, скажи, чем лучше? Ну? Скажешь?
Николас усмехнулся и Рино еле слышно шепнул: «Плагиатчик! Это фирменная ухмылка брата!». Парню показалось, будто суфлер подсказывал ему, что говорить.
- Тогда можете присесть.
Он не думал, что эту фразу воспримут всерьез, но Макс прошествовал, ведя за собой четырех людей, к дивану, на который они и уселись.
- Что ж… начнем с того, что он меня никогда не упрекал. Разве что… когда я пытался узнать о тех самых событиях… он понимает меня, и мне иногда кажется, что поймет он всех и каждого, кроме себя. Для него в каждом моменте жизни скрыт свой смысл, своя небольшая истина. Он с радостью помогает мне, не заботясь, считает ли мои действия правильными, потому как ценит мой выбор. Я не встречал более богато развитого внутренне человека, чем он. Ему всё равно, насколько я младше него, как выгляжу, как одеваюсь, из какой семьи, где родился и вырос. А еще он умеет прощать. А теперь посмотрите на себя. Злобные, агрессивные, жертвы своих привычек, упрямые, простые, как… как…
- Табуретка,- подсказал тихо Ренард.
- Да, точно. Вам бы только кости пересчитать. Есть ли для вас что-то святое? Любовь, например? Дружба? Духовность? Мечты? Кстати, это мы уже проходили, разве нет? Я вас не хочу знать. Так что уходите.
- Если бы не глубокое уважение к твоей матери, я бы из тебя отбивную сделал,- Макс встал,- Пошли ребята. Кстати, твоя мама сказала, что сама придет и за уши притащит домой, если ты не появишься сегодня, так что ждите посетителей. И последнее. Готов сказать, что всё то время, что ты провел в колледже после первых каникул, ты нарастил себе огромные рога.
И он вышел, грубо оттолкнув Кэт с дороги.
- Господи,- Николас упал прямо на колени Рино,- Я это действительно им сказал?
- Сказал,- кивнул Ренард,- Сам в шоке. А теперь, может, встанешь с меня?
- Не могу. Ты как? Выглядишь хреново.
- Чувствую себя так же, как и выгляжу.
- Господи, Рино, мне так жаль… если бы я только знал, что они могут натворить!
- А вот за «господи» отдельное спасибо. И не вини себя. Ты уже ничего поделать не можешь, тем более, бывало похуже.
- Бывало?- тяжело дыша, переспросил Николас.
- Брат,- ответил Ренард, грубовато сталкивая его на пол.
Николас выпрямился. «А он довольно сильный, хоть выглядит хрупким, прямо как его брат…»
- Винсент!
- Так, меня Рино зовут, помнишь? Кого только что головой обо всё выступающее били – меня или тебя?
- Нет, нужно Винсу позвонить!
- Что? Чтоб он в доктора поиграл? Нет, я уж без него как-нибудь обойдусь.
- Рино, он же твой брат! Тем более, ты сам говорил, что простил его, а он будет рад, если ты обратишься к нему.
- Что-то я сомневаюсь в этом.
- А я нет. Слушай, я довольно много с ним общаюсь. Рино, он же твой брат, он любит тебя, всё же! А я не могу ничем помочь, я не знаю, как! А Винс, всё-таки, старше.
Ренард вздохнул.
- Ладно. Я верю тебе. Записная книжка на столе, там его номер.

Ирма немного волновалась, когда приезжала в город. Всё-таки, вот так врываться в чужое жилище было не в ее стиле. Но ведь речь шла о родном сыне!
Найти нужную улицу было сложно, дороги были чужими, а люди обозленными. Но, слава Богу, она сумела поймать такси. Ее отвезли прочь из города, в спальный район у парка, по тому самому адресу, что она узнала в справочной. Подъезд довольно чистый, практически беззвучный, только пение кенара раздавалось где-то сверху. Судя по номеру квартиры, 112, она находилась на одиннадцатом этаже. Где-то в районе шестого к ней подсел темноволосый мужчина, который вышел на девятом. «Мог бы и пройтись три этажа»- подумала Ирма, выходя через минуту. На крашеных в белый деревянных дверях блестела золотистая табличка «112». Она нажала на кнопку звонка и для уверенности постучала. Открыли не сразу, минуты через три.
- А, это Вы… заходите, Ирма,- Ренард отступил от двери.
- Здесь так… чисто,- сказала она, входя. Один был недостаток – постельное белье на диване.
- Стерильно, да? Я вчера перестарался с уборкой,- сказал Рино и только тогда Ирма посмотрела на него, чуть не вскрикнув,- Вы не против, если я Вас чаем угощу на кухне? Боюсь, мне с трудом дастся пара лишних шагов.
Он повлек ее за собой, хромая на левую ногу.
- Я знал, что Вы придете, но ожидал Вас раньше. Меня предупредили о вашем приходе те парни, что меня… хм, воспитывали.
- Я же просила без рукоприкладства,- смущенно шепнула она.
- Что Вы! Рукоприкладства не было! Меня ногами били.
Он подвинул к ней одну из четырех чашек из сервиза на столе, когда она села.
- И вон туда немного,- добавил он, кивая в сторону двери, и Ирма увидела на светлом дереве потеки крови,- Я как раз собирался вымыть, как Вы пришли. Знаете, это очень интересный условный рефлекс – стереть все напоминания о неприятном происшествии.
Он взял с кухонной конторки фарфоровый чайник, но руки так дрожали, что даже крышка позвякивала. Ренард столь сильно опустил его на стол, что чашки подпрыгнули.
- Извините, Ирма, но Вы не против, если сами нальете? Я боюсь, что не попаду, а снова полировать стол… издевательство.
- А где мой сын?- спросила она, взяв чайник.
- Николь? О, он провожает одну нашу, ммм, общую подругу на работу. Скоро должен прийти. А как дела с церковью?
Ирму кольнул этот вопрос. Такие пожертвования, помощь, связи, а из-за нее его чуть не убили!
- Продвигаются. Расчищаем площадку для стройки. Это будет величественное здание.
- Надеюсь, что будет. Не хотелось бы. Чтобы все старания пошли прахом. Я состоятелен, но не всемогущ.
Он вздохнул и уставился в стенку.
- У Вас замечательный сын,- после долгой паузы заговорил он,- Но слишком стеснительный. В каких догматах Вы его воспитывали? Сегодня утром попросил помочь мне одеться – пальцы не гнуться, ни одну пуговицу не могу застегнуть – так он даже покраснел, бедняга. Обещал помочь по уборке, но я закончил почти, мне было бы слишком скучно без него эти два часа, так что занял себя чем-то полезным.
- Два часа? Его нет с семи вечера?
- Всё в порядке, без паники. Знаю я этого атлета, он не ищет легких путей, наверняка идет пешком. Не впервой. Хмф, смешной.
- Что ты сделал с моим сыном?- укоризненно спросила Ирма.
- Я его приютил, не оставлять же ребенка на улице.
- Ты понял, о чем я! Он изменился. Он никогда бы не ушел из дома! Зачем ты это сделал? Что тебе от него нужно?
Рино вздохнул, раздумывая, говорить ли правду. И решил сказать, лишь для того, чтобы выговориться.
- Ну, началось всё с того, что я решил помочь ребенку. Он так уповал на Вас, что, думаю, не продержался бы в этом мире без помощи матери, а ведь Вы не всегда будете рядом. Вот, пройдет еще пять лет и он должен будет искать работу, а потом найдет себе невесту, заведет детей… мама не всегда рядом. Лично у меня ее вообще не было…
Ирма опустила глаза, словно была виновата в сиротстве этого человека.
- …и Вы не вечны. Надеюсь, я не слишком откровенен? Дай Бог Вам дожить до глубокой старости, но Николь когда-нибудь остался бы один на один с большим и жестоким миром. Он должен был научиться самостоятельности. Потому я стал для него авторитетом. Некой опорой в колледже. Но авторитетом, который поддерживает любую инициативу, до тех пор, пока мальчик не понял, что не всегда нужно слушаться ближнего и,- не всегда, он часто,- проявлять инициативу в жизни. Я медленно подталкивал его, а ему нужен был лишь один толчок. Потом я просто не поспевал за развитием событий!- Рино прыснул,- Представляете, я не успевал за ним после того, как уговорил выбрать любимые предметы. А не те, что Вы сказали ему выбрать! А когда я увидел, что и так много сделал… всё так интересно повернулось.
Он замолчал. Ирма буравила его взглядом, пока он не сломался под этим взглядом и не продолжил:
- Я не думал, что смогу привязаться к человеку до такой степени. Мне не хотелось прекращать играть, даже учитывая, что игра была мизерной. Чем-то напоминает мне мою первую роль в театре, я тогда был… эм, не важно. В общем, это было как водоворот. Иная жизнь, ты проникаешься своим героем до такой степени, что когда опускаются кулисы, так явно ощущаешь смерть его, что хочется выть! Так же и в этом случае. Я подталкивал так не одного человека, но так привязаться смог только к Вашему сыну. Я даже рассказал ему правду. Теперь-то я понимаю, что сделал это не потому, что был пьян, а потому, что хотел дать ему повод распрощаться со мной. А он не сделал этого. Наверное, я впервые понял, что такое настоящая дружба, когда можно положиться на человека целиком и полностью. Мне приятно находится рядом, смотреть на восторженные глаза ребенка, когда я объясняю ему что-то… как бы не начал боготворить меня, думаю, скоро докатится. Тем не менее, я считаю его чуть ли не братом. Хороший ребенок. Робкий очень, но хороший.
- И почему именно он?- по слогам произнесла она,- В мире существуют миллионы 17-летних мальчишек, таких же черноволосых и зеленоглазых, таких же несостоятельных и стеснительных. Почему он?
- Он интересный. Под простотой мысли кроется не испоганенный чужими фразами изначальный смысл образов и абстракций. Он умен и мил. Он не боится показывать свои эмоции и мысли, он умеет доверять. Харизматичен, верит в чистые чувства и добро, что встретишь не у каждого ребенка его возраста. И, в конце концов, почему бы и нет?
Щелкнул замок на двери и оба притихли.
- Рино, я пришел, как ты?- Николас заглянул в кухню.
- Твоя мама,- будто представляя неизвестного человека, сказал Ренард.
- Мама?!!
- Сынок,- она встала, по привычке прижимая руки к груди,- Я хочу, чтобы ты вернулся домой.
- Нет, мама! Посмотри на Рино, я не могу оставить его в таком состоянии! И я не ребенок уже, кстати! Еще немного, и мне исполнится 18, тогда ты не сможешь за меня решать.
- Вот триада…
- Но сейчас-то я могу. И я говорю – поехали домой.
- Да? А кто ему поможет? Ведь это ты виновата, ты просто так ненавидишь его, ты заставила меня сделать выбор и уйти, это ты послала Макса сюда!
- Я просила их – без рукоприкладства…
- Ты что, Макса не знаешь? Нет, мама, я не уйду. Мы уже посоветовались, подумали и решили, что я остаюсь.
- Да, кстати, я готов это подтвердить,- кивнул Рино.
- Сын…
- Я решил, мама! Или ты меня силой заберешь? И что тогда? Я потеряю к тебе остатки уважения, а при первой возможности сбегу.
Ирма опустила руки и вздохнула.
- Ладно, можешь пока что остаться. Но помни, что только твоя мать тебя…
Ее перебил звонок в двери.
- Я открою!- Николас побежал ко входу, чуть не врезавшись в косяк при повороте.
- Любит?- спросил Ренард.
- Что?
- Вы хотели сказать «любит»?
- Да,- она тяжело села.
В комнату ввалился еще один человек. Ирма могла дать голову на отсечение, что это еще один Серпент, как две капли воды похожий на Рино, разве чуть выше. Выглядел он каким-то помятым – с растрепанными волосами, в мятой рубашке… он чуть не набросился на Ренарда, сжав в объятиях.
- Брат… извини, что так долго, я был за городом, но как только Николас позвонил, я тут же вырвался… прости, что долго.
- Уберите от меня этого маньяка!- взмолился Рино,- Он мне сейчас целые кости доломает!
- Это Винсент,- быстро шептал матери Николас,- Старший брат Рино и преподаватель в колледже. Винс! Отпусти, ты ему только хуже сделаешь!
- Извини,- тяжело дыша, он отпустил брата,- За что они тебя так?
- Как всегда. За фамилию.
- Господи, да когда же это кончится,- Винсент вновь прижал к себе Рино, на этот раз легче, и погладил по голове,- Сколько можно нас ненавидеть? Всё из-за отца, из-за его привычки переступать через трупы.
- Николь… ну, убери ты его от меня, пожалуйста!
- Винсент!- Николас схватил его сзади за пояс и оттащил от Ренарда,- Успокойся. Сядь. Выпей чаю. Не калечь брата.
- Ты как с преподавателем разговариваешь?- укоризненно прошептала Ирма.
Но тот послушался. Подперев голову, он пустым взглядом смотрел на стол, бормоча что-то на французском. Судя по реакции младшего брата, ничего хорошего.
- Винс,- Николас привлек его внимание к себе,- Это моя мама, Ирма.
- Винсент Валентин, очень приятно.
- Если бы,- буркнула она.
Он удивленно посмотрел на нее и закатил глаза.
- Еще одна! Что я Вам сделал? Ваш сын ко мне на уроки не ходит, я ему ничего плохого поставить не могу. Я отлично к нему отношусь, хоть в два раза старше. Я для него, как для спортсмена, долго составлял отдельное меню (надеюсь, скоро он воспользуется моей помощью). Мы с ним на «ты», хоть я не разрешал, но, как видите, не против. Что, ну что заставляет людей нас так яро ненавидеть?
- Вы – Серпент, а Ваша семья всегда отбирала у таких семей, как моя, последние гроши…
- Я учитель!- почти выкрикнул он,- Что я могу отбирать? У меня и дома своего нет, в отличие от брата.
- Это потому, братик,- тихо сказал Рино,- Что я после университета не дурней страдал, а работал.
- А я думал, у вас один счет на троих,- удивленно сказал Николас.
- Да, так и есть,- кивнул Ренард,- Просто мы не трогаем отцовских денег.
- У нас уговор,- подхватил Винс,- Несмотря на то, что все заработки сливаются воедино, мы всегда должны помнить о лично нами заработанном.
- К примеру, моя стипендия составляет почти полторы тысячи условных. Больше я не сниму со счета.
Ирма удивленно вскинула брови, а тем временем Винсент продолжал, кажется, полностью придя в себя:
- А сколько ты заработал, работая после своего первого диплома?- на его губах играла лукавая улыбка.
- Почти 20 миллионов,- пожал плечами он,- Но я большую часть раздал, ты же знаешь.
- О, да, благотворительные фонды тебя теперь никогда не забудут. Вижу даже постамент и сотню молящихся. «Великий Ренард»… нет, не звучит.
- Половина сейчас, где-то, есть…
- Благотворительность?- с еле заметным сарказмом говорила Ирма,- Туда, значит, вы деньги перечисляете. Ну-ну.
- Да, вообще-то,- спокойно ответил Рино,- В основном сиротские приюты.
- А кем же ты работал?- с интересом спросил Николас, сжимая плечи матери.
- Он был менеджером какой-то группы музыкальной… братишка, как там ее?
- «Аллонетта». Джаз, потом перешли на эмо.
- Но потом он понял, что не хочет видеть свое имя на обложке. А позже художник поместил его фотографию на новом альбоме без разрешения.
- Молодежь меня доставала. Узнавали. Надоело мне преследование этих тинов…
- И мальчиков в розово-черной одежде на три размера меньше. Поэтому он прекратил выпуск альбома…
- И ушел оттуда. Решил учиться на того, кем бы хотел быть.
- И всё же,- заметил Николас,- На заработанные деньги можно было бы жить, припеваючи.
- Согласен,- Ренард попытался кивнуть, но поморщился от боли и лишь как-то странно передернулся,- Не подумай, что я жадный, но мне всего 25 лет. Если не убьют, мне еще жить и жить. Чем мне заниматься? Нужно найти что-то, Жить, а не Существовать.
- Вечный студент Рино… у меня интересный братик.
- Кстати, чем занимается ваш отец?- внезапно спросил Николас.
Братья переглянулись.
- Я никогда не спрашивал,- смеясь с самого себя, ответил Винсент.
- Пойду-ка я… присяду,- Ренард направился к выходу.
Его брат резко подорвался и, поддерживая под руку, помог ему пойти. Когда оба вышли из комнаты, Ирма тихо обратилась, оборачиваясь, к сыну:
- Ты уверен в своем решении? Видишь, к нему приехал брат, всё в порядке, поехали домой.
- Это я настоял на приезде Винса сюда. Рино может его выгнать в любую минуту – Винсент когда-то сильно его обидел… если так можно выразиться. В общем, он недолюбливает брата.
- А что случилось-то?- с интересом спросила Ирма.
- Рино не велел говорить. Да и будь это не так, я не сказал бы. Просто знай, такое не прощают, а он смог… и вообще! Ты не знаешь их! Да, Винс немного вульгарен, а Рино – мечтатель, но они хорошие люди! Они не такие, как ты думаешь. Если бы ты только знала… если бы хотела узнать. Я остаюсь. На мне лежит ответственность за то, что случилось с Рино.
- Сын, я…
- Кхм,- Винсент заглянул к ним,- Рино спрашивает, будете ли Вы оставаться на ночь?
- Что?- переспросили в один голос Ирма и Николас.
- Твоя мама, Николя. Уже темно. Если она едет домой, я ее, конечно, подвезу. Если, конечно, она доверится Серпенту, ужасному водителю и очень сонному. Или может здесь переночевать, а утром мы ее проводим.
- Нет, Винс… ты не уедешь. Я просто… если что не так с Рино, а ты же его брат…
- Ладно, понял, идемте… ой, а здесь кровь!- он случайно посмотрел на косяк двери, за которую держался.
Красная жидкость почти достигала пола, брызги усеивали стену и часть кухонной конторки. Проходя мимо в гостиную, Ирма виновато опустил глаза.
- Это моя!- крикнул ему Рино.
- Что они с тобой делали?- нахмурился Винсент.
- Били головой о косяк, тумбочку и ногами, куда смогли достать.
- Господи, брат…- Винс обернулся.
- Это еще что,- мрачно сказал Николас,- Они ему вывихнули два пальца на левой руке и четыре на правой.
- Добрые люди: сами же вправили,- Ренард, кажется, прилагал все усилия, чтобы не рассердиться.
- Господи Иисусе, ты же музыкант!- Винс спрятал лицо в ладони и добавил чуть более высоким голосом,- Racaillеs! Я их порву при встрече. Богом клянусь, порву…
- Бра-ат, не валяй дурака, пригласи леди присесть.
- Леди,- Винсент показал на свободное кресло, враз нацепив свою смазливо-галантную маску.
Ренард сидел в том самом кресле, в которое вчера его усадили ждать Николаса.
- Ой,- парень зарделся.- Я не убрал постель. Извините.
- Ирма,- хоть Рино и выглядел хуже прокаженного, голос его был привычно томным,- Лучше переночуйте здесь. Вам одной сейчас опасно ездить. Николаса я с Вами не отпущу, ведь ему после возвращаться самому. Винсент,- старший брат помахал рукой, когда услышал свое имя,- И без сонности плохой водитель, а я просто не в состоянии сидеть за рулем. Город опасен. Особенно для женщины. Особенно ночью. Особенно для одинокой. А утром Вас проводят.
- Разве мы поместимся тут вчетвером?- спросила она ни то удивленно, ни то язвительно.
- Ну, если Вы разделите кровать с сыном, я – не сходя с места, а Винс на диване, тогда вполне.
- Рино! У тебя нет ни одной целой кости!- вступился Николас,- Ты не можешь ночевать здесь!
- Согласен,- кивнул Винс,- А если… если я с Рино, нэ?
- Ни за что!- вскрикнул тот.
- Но, брат, я не…
- Лучше на ковре свернусь, чем подпущу тебя к себе!
Винсент вздохнул, опустив глаза.
- Ладно, хотя это был бы самый правильный вариант. Ну, тогда… ох, черт, ну почему нас не поровну?
- А если,- тихо начала Ирма, глядя на Винсента, и все взгляды обернулись к ней,- Мальчишек в комнату – что они, дети? А мы тут на ночь?
- Мне всё равно, лишь бы не с Винсентом,- вздохнул Рино.
- Аналогично,- подхватил Николас и бросил на того взгляд, в котором читались слова «Я помню».
- Ну, тогда освободите мне кресло, а то я 24 часа в пути. Вариант Ирмы самый стоящий из предложенных.
Он одарил ее своей самой очаровательной улыбкой и помог брату встать.
- Все люди как люди,- идя рядом с прихрамывающим Рино, шепнул ему Николас,- А мы с тобой, как два…
- Не продолжай,- то ли серьезно, то ли в шутку, ответил ему Ренард.